廟:
是中國古代祭祀天地鬼神的地方,歷史可能比「寺」更長遠,像大家都知道的:武侯廟、關廟、岳王廟、龍王廟、孟姜女廟、屈原廟、媽祖廟、山神廟、土地廟、城隍廟等等。我們沒有聽說供關帝的叫「關帝寺」的。因為功能不一樣,所以稱謂也就不一樣。
廟的規模有嚴格的等級限制。《禮記》中說:「天子七廟,卿五廟,大夫三廟,士一廟。」「太廟」是帝王的祖廟,其他凡有官爵的人,也可按制建立「家廟」。漢代以後,廟逐漸與原始的神社混在一起,廟作為祭祀場所,還常用來敕封、追謚文人武士。隨著佛教的傳入,後代的佛教寺院也有廟字的俗稱。
祠:
是為紀念偉人名士而修建的供捨。這點與廟有些相似,因此也常常把同族子孫祭祀祖先的處所叫「祠堂」。祠堂最早出現於漢代,東漢末,社會上興起建祠抬高家族門第之風,甚至活人也為自己修建「生祠」。由此,祀堂日漸增多。
觀:
「觀者,於上觀望也」。觀就是古代天文學家觀察星象的「天文觀察台」。道教宮廟稱「觀」而不稱「寺」或者「廟」,與道教夜觀天象的傳統或許有最為直接的關聯。
史載漢武帝在甘泉造「延壽觀」,以後,建「觀」迎仙蔚然成風。而最早住進皇家「觀」中的道士,據傳是漢朝的汪仲都。他因治好漢元帝頑疾而被引進皇宮內的「昆明觀」。從此,道教徒感激皇恩,把道教建築稱之為「觀」。
庵:
古時是一種小草屋,即所謂「結草為庵」。舊時文人的書齋亦稱「庵」,如「老學庵」、「影梅庵」。漢以後建了一些專供佛徒尼姑居住的庵堂,於是「庵」也就成了佛教女子出家行佛事的專用建築名稱了。